La historia se desarrolla en la ciudad de Ginebra, Suiza. El filme comienza con el seguimiento de una llamada telefónica entre Valentine Dussaut, una inocente estudiante universitaria que trabaja de medio tiempo como modelo, y su altamente posesivo novio, Michel. Después de eso, posa en una sesión de fotos publicitaria para una marca de goma de mascar y durante la sesión el fotógrafo le pide que luzca muy triste. Por otro lado, mientras va caminando de vuelta a su casa, Auguste Bruner, vecino de Valentine y estudiante de leyes, deja caer una serie de libros, se da cuenta de que un capítulo especial del Código Penal quedó abierto al azar, y se concentra en ese pasaje. Esa misma noche, mientras conduce en la lluvia, Valentine atropella por accidente a un perro, y al ver que tiene una placa (la cual revela que es una hembra llamada Rita), le sube a su auto y va hasta la casa de su dueño, el juez Joseph Kern, ya retirado pero soltero. Este reacciona con indiferencia y frialdad, y cuando Valentine le pregunta qué debe hacer con Rita, le responde que puede hacer lo que le plazca, y que él no la quiere. Valentine decide llevarla al veterinario, donde descubren que está preñada, y una vez que la curan, se la lleva a su casa.